楚国君臣知道晏子身材矮小，在大门的旁边开一个小门请晏子进去。晏子不进去，说：“出使到狗国的人从狗洞进去，现在我出使到楚国来，不应该从这个洞进去。”迎接宾客的人带晏子改从大门进去。

晏子拜见楚王。楚王说：“齐国难道没有人了吗?怎么派你来呢。”晏子回答说：“齐国的都城临淄有七千五百户人家，人们一起张开袖子，天就阴暗下来;一起挥洒汗水，就会汇成大雨;街上行人肩膀靠着肩膀，脚尖碰脚后跟，怎么能说没有人呢?”楚王说：“既然这样，那么为什么会派遣你来呢?”晏子回答说：“齐国派遣使臣，要根据不同的对象，贤能的人被派遣出使到贤能的国王那里去，没贤能的人被派遣出使到没贤能的国王那里去。我晏婴是最没有才能的人，所以只能出使到楚国来了。”

晏子将要出使楚国。楚王听到这消息，对手下的人说：“晏婴，是齐国善于辞令的人，现在将要来，我想羞辱他，用什么办法呢?”手下的人回答说：“当他来到的时候，请允许我们捆绑一个人，从大王面前走过。大王问：‘做什么的人?’回答说：‘是齐国人。’楚王又问：‘犯了什么罪?’回答说："犯了偷窃的罪。"

晏子到了楚国，楚王请晏子喝酒。喝酒喝得正高兴的时候，两个官吏绑着一个人到楚王面前。楚王问：“绑着的是什么人?”小吏回答说：“是齐国的人，犯了偷窃罪。”楚王对晏子说：“齐国人本来就善于偷窃吗?”晏子离开座位，郑重地回答说：“我听说过这样一件事，橘子生长在淮南是橘子，生长在淮北就变为枳子，只是叶子的形状相似，它们果实的味道完全不同。这样的原因是什么呢?是水土不同。现在百姓生活在齐国不偷窃，来到楚国就偷窃，莫非是楚国的水土使百姓善于偷窃吗?”楚王笑着说：“圣人是不能同他开玩笑的，我反而自讨没趣了。”